Это, бесспорно, одна из самых обыкновенных и многочисленных наших рыб, почему, несмотря на свою незначительную величину, уклейка пользуется всеобщей известностью.
Большей частью уклейка имеет в длину около 15 см, в редких случаях достигает более 18 см, и от всех других сродных с нею рыб легко отличается своим удлинённым, узким сильно сжатым телом, сильно завороченной кверху нижней челюстью и большим числом ветвистых лучей (16-20) в заднепроходном плавнике.
Вообще уклейка служит главным представителем особого рода уклеек, к которому в России относятся ещё три-четыре вида небольших рыб. Род этот характеризуется длинным, очень сжатым телом, острым ребром на брюхе, между заднепроходным и брюшными плавниками; верхняя челюсть у них содержит выемку, в которую входит кончик удлинённой и завороченной кверху нижней челюсти; глоточных зубов с каждой стороны по семи; они расположены в два ряда и венчик их сплющен, слегка зазубрен и на вершине загнут крючком.
Уклейка очень красива, особенно когда поворачивается на солнце и сверкает своей серебристой чешуёй. Спина у неё серовато-голубоватая с зелёным отливом; бока и брюхо серебристо-белые с сильным блеском; верхние и нижние плавники серые, только посредине при основании желтоватые; глаза серебристые. Чешуя отливается серебристым металлическим цветом, отличается своей нежностью и так слабо сидит на теле, что слетает при малейшем прикосновении или прилипает к рукам. Рыба эта представляет, однако, множество видоизменений, которые отличаются между собой незначительными уклонениями в относительных размерах тела, более или менее косым ртом, более или менее тупым носом, даже числом глоточных зубов, которых иногда бывает по 6; в Нарове, например, встречается вариант уклейки с более коротким и тупым носом, нежели у обыкновенной формы, и с полосой свинцового цвета, которая тянется с боков от верхнего угла жаберного отверстия к середине основания хвостового плавника.
Распространение обыкновенной уклейки гораздо обширнее распространения других видов того же рода Alburnus. Она встречается почти по всей Европе, за исключением самых южных стран; в России доходит до Архангельска, в Финляндии до 65° с. ш. Кроме того, она водится также в Крыму и на Кавказе, но в Сибири и Туркестанском крае заменяется другими, родственными ей видами. На восточном склоне Урала, в Пермской губ., напр. в Каспийской даче (озера Иткуль), она попадается как величайшая редкость и перешла через Уральский хребет, через болота на самом перевале, из которых вытекают речки двух различных бассейнов — Волжского и Обского.
Уклейка живёт решительно во всех как самых больших реках, так и самых небольших речках, почти ручьях: её можно встретить как в истоках, так и низовьях, напр. Волги, Днепра и др. Кроме того, она часто встречается в очень большом количестве в проточных и заливных озёрах, в проточных прудах с чистой и светлой водой и песчаным дном. Обыкновенно она выбирает тихую и довольно глубокую воду, реже живёт в быстрых местах реки, а на мелких перекатах замечается очень редко. Очень любит она держаться у свай, мостов, плотов и купален, а в городах особенно многочисленна бывает около сточных труб, приносящих различные нечистоты, даже краски. В прудах и речках с берегами, поросшими деревьями, уклейки охотно плавают под нависшими ветвями, но в травах почти никогда не встречаются, кроме молодых сеголетков и годовалых, которые часто встречаются в сообществе верховок. Последнее наблюдение, впрочем, относится к прудовой уклейке. Начиная со вскрытия реки до поздней осени, когда уходит на глубину и скрывается в глубоких ямах, эта рыба всюду замечается в огромном количестве, тем более, что она более других держится на виду. Без всякого сомнения, каждому не раз приходилось наблюдать, как стаи уклеек проворно мелькают в воде, то сверкая своей яркой серебристой чешуёй, то синея своими тёмными спинками. Обыкновенно она держится на глубине не более 70 см, в ясную же погоду плавает в самых верхних слоях воды и беспрестанно выскакивает, гоняясь за насекомыми, падающими в воду, даже близко летающими над её поверхностью. Иногда вдруг вся стая стремительно выскакивает из воды и рассыпается дождём во все стороны — это явный признак, что появилась хищная щука, окунь или жерех, который в особенности любит лакомиться уклейками.
Вообще это чрезвычайно живая и проворная рыбка. Уклейка находится в беспрестанном движении и, кажется, ни на одну минуту не остаётся в покое. Она очень прожорлива и потому постоянно, с утра до вечера, даже ночью, занята добыванием пищи и бросается за всякой упавшей или мимо плывущей крупинкой. Главная пища её, впрочем, состоит из насекомых, особенно мух и перепончатокрылых. После заката, когда тучи комаров и мошек толкутся над самой водой, часто можно видеть, как уклейки, стаями плавающие у поверхности, одна за другой выпрыгивают из воды: вероятно, этот маневр косвенным образом имеет целью ловлю этих насекомых: обрызганные комары или мошки падают в воду и делаются добычей рыбы. По этой причине уклейка всего более выпрыгивает и плавится по утрам, вечером, перед грозой или дождём, когда насекомые от сырости летают ближе к поверхности воды. Обыкновенно уклейка плавает некоторое время то в одну, то в другую сторону, потом вдруг перевёртывается на бок, сгибается, ударяет по воде хвостиком, отчего вспрыгивает над поверхностью, описывает в воздухе полукруг и с брызгами падает обратно в воду. Кроме того, уклейка нередко кормится и самыми молоденькими рыбками других видов, особенно плотвы, также икрой и потому должна быть причислена к вредным рыбам, тем более, что от неё очень мало толку: она имеет некоторое значение только в самых верховьях больших рек и в незначительных реках, где мало другой, более ценной, рыбы. Впрочем, она едва ли не чаще других достаётся в пищу хищным рыбам, а чайки, крачки, гагары и прочие водяные птицы почти исключительно кормятся уклейкой, которая чаще всех держится на поверхности. Отсюда, конечно, и произошли названия ее верховна, верховодка — названия, которые собственно принадлежат другой еще меньшей рыбке, называемой также овсянкой (Leucaspius). Самое же название уклейки, хотя и может быть произведено от клейкой чешуи этой рыбы, вероятно, имеет финское или татарское происхождение.
Несмотря на преследование рыб и птиц, частью и человека, уклейка всюду водится во множестве, особенно в верхних течениях рек и небольших реках. Она размножается очень быстро и мечет свою очень мелкую и многочисленную икру с двухлетнего возраста. Нерест её начинается довольно поздно — на юге в начале мая, а на севере в конце этого месяца, даже в июне, и продолжается почти целый месяц. Нерест её продолжается иногда от середины мая почти до начала июля с весьма значительными, одно- и двухнедельными перерывами. При хорошей погоде в мае и начале июня вся уклейка выметывает икру очень дружно, в два приёма — до 10 июня, сначала крупные особи (иногда в первой половине мая), затем, примерно через 2 недели — мелкая (трехлетка и может быть и двухлетки): при периодических холодах нерест затягивается почти до начала июля и производится в 5-6 приёмов, причем, несомненно, что одни и те же особи выметывают икру не всю сразу. Происходит это явление потому, что для нереста уклейки требуется известная, довольно высокая температура воды (14-15°), ясная погода и 3-4-дневный срок; если же наступит ненастье или холод, то нерест прекращается и возобновляется только, когда снова наступит хорошая погода. Замечание это может быть отнесено и ко многим другим рыбам. Вообще, при продолжительной теплой погоде рыба нерестится дружно, хотя, несомненно, не вся сразу, а по возрастам (в 2-3 приема); наоборот, при часто повторяющихся ненастье и холодах рыба вымётывает икру не сразу, а в несколько приёмов.
Что касается места нерестования, то уклейка мечет икру всегда в тихой и неглубокой воде, на траве, хворосте, реже в камнях. В реках уклейка, по-видимому, прилепляет свои яички в травах заводей, изредка выметывает икру прямо на песок (также в таких заводях); в озёрах Новгородской губ., со слов рыбака (передаваемых Гриммом), "нарость" происходит в камнях, по кряжам и в траве, по лукам, где "сплавина" по воде, т. е. где трава лежит на дне. Икра её будто бы ложится слоем на 4 см, так что "ребятишки собирают её в торбочки для рыбников" (пирогов).
По моим наблюдениям, прудовая уклейка нерестится в траве у самых берегов, на солнечной стороне, предпочитает плавуны или трясины, заросшие папоротником, к подводным мочкам которых и прилепляет свои мелкие, беловатые икринки, которые немного мельче, чем у плотвы. Реже вымётывает она икру на мелкие корни прибрежных берегов, которые составляют здесь любимое место нереста плотвы. Самый процесс икрометания совершается в ясные солнечные дни, когда уже совсем обогреет, в полном разгаре бывает около полудня и прекращается задолго до заката солнца, до следующего утра. Продолжается он, как сказано выше, 3-4 дня; сначала нерестится самая крупная уклейка (5-летняя и старше, до 18 см длины), которая начинает обыкновенно тереться, когда кончает нерест мелкая плотва. При этом все нерестующие особи ходят огромными узкими вереницами вдоль берега, взад и вперед, не выпрыгивая из воды,- это только готовящиеся к нересту рыбы; совсем готовые к этому акту уклейки уходят или под берег, в мочки корней папоротника (Polystictum Thelypteris), отличающиеся своей густотой, или в вырезы плавучего берега, причём происходит сильная возня и плеск. В это время уклейка, обыкновенно шустрая и осторожная, становится очень смелой и не только намоткой, но простым сачком можно ловить её (с берега или с лодки) десятками, не сходя с места. Прыгая в густой траве и стараясь забраться в самую гущу корней, нерестующие уклейки часто погибают, так как в первом случае попадают в траву вне воды, а во втором — вязнут и не могут высвободиться. По окончании нереста все мочки папоротников, растущих на краю плавучего берега, оказываются унизанными прилипшей к ним уже оплодотворённой икрой — и я сильно сомневаюсь, чтобы уклейка нормально вымётывала икру слоем в 4 см; по всей вероятности, это бывает в том случае, когда уклейка нерестится на песке и когда значительная часть икринок, как оплодотворённых, но б. ч. неоплодотворённых, сбивается волнением, образуя таким образом целый слой. По моим наблюдениям над прудовой уклейкой, икра её (в прудах) всего более истребляется краснопёркой, которая в большом количестве встречается в это время между вереницами уклеек. Кроме того, последние подвергаются нападению небольших щук, преимущественно 2-3-летних.
Молодые рыбки выклёвываются через 7-8 дней, сообразно погоде, и в первые дни не выходят из корней; затем они держатся около берегов, между водяными растениями, близ поверхности воды, нередко в сообществе прошлогодних и нынешних верховок, от которых (и от других прудовых рыб) легко отличаются продолговатостью и тёмным (синеватым) цветом туловища. Растут уклейки быстро и через год сравниваются с плотвой и краснопёркой однолеткой, достигая длины (от носа до конца хвоста) до 6 см, а в реках (напр., в Москве-реке) до 9 см. 2-летняя уклейка бывает величиной около 10 см (в Москве-реке около 13 см) и уже способна к размножению, только нерест её совершается очень поздно — около средины июня и позднее.
Ужение уклеек начинается вскоре по слитии полой воды — большей частью со средины мая (Москва), обыкновенно на комнатную муху; кроме того, они хорошо берут на метлу (подёнку), особенно во время падения её в воду, и на муравьиные яйца. Муха насаживается всегда с головы; леса делается в два волока, б. ч. без поплавка и грузильца, длиною в 4 м, и на конце её привязывается самый маленький крючок (.№ 10-13); удильник выбирают длинный, гибкий, так как он всего чувствительнее для подсечки.
Во Франции, где ловля и даже ужение уклейки составляют довольно значительный промысел, уклейку удят обыкновенно на лёгкие удочки и тонкие лески, к которым привязаны 3-4 и более самых мелких крючков, на расстоянии 20-30 см один от другого и на коротеньких поводках, чтобы не путались. Удят с поплавком и без него, с легким грузильцем и без грузила, смотря по обстоятельствам, поверху и в полводы. Насадкой служит там почти исключительно опарыш (подпарыш — личинка мясной мухи), причём от времени до времени бросают по несколько опарышей для прикормки. Очень хорошо местами берут уклейки на муху поверху. Остроумные французы, чтобы не возиться с ловлей мух, пришивают к левому обшлагу свежеснятую шкурку или замшу, пропитанную кровью, привлекающею мух. Хорошей прикормкой считается там же давленая конопля, но в особенности отруби, смоченные бычьей кровью. Последнюю прикормку обыкновенно опускают в воду заблаговременно, в корзинке или частой сетке. Употребление прикормки для ловли уклейки весьма рационально, так как только при этом условии можно поймать её в большом количестве. В прудах я с большим успехом ловил уклеек на маленькие шарики смятого чёрного и белого хлеба, а также на распаренные зёрна ржи, но в реках на эти насадки уклейка берёт довольно редко.
В России, ужением уклейки занимаются немногие (преимущественно юные) рыболовы, за недостатком другой рыбы; большей частью она ловится попутно, вместе с ельцом, ужение которого и у нас, под Москвой, имеет многих любителей. Во всяком случае, ловля уклейки труднее, и занимательнее ловли мелкой плотвы, хотя бы и вдвое большего роста. Эта рыбка имеет для начинающих рыболовов воспитательное значение, так как приучает их к быстрой и легкой подсечке; уклейка берет с разбега и, если не подсечена немедленно, то сшибает насадку, а так как она имеет слабые губы, то при обычном маневре неопытных удильщиков — вытаскивать пойманную рыбу через голову — она редко будет доставаться им в добычу, пока они не утратят этой скверной привычки. Вероятно, всем рыболовам не раз приходилось выуживать "курносых" уклеек, плотиц и краснопёрок, у которых верхняя губа была оторвана.
Всего лучше ловить уклеек с моста, плотов или обрывистого берега вообще на глубоких местах, и пускать насадку как можно мельче, соображаясь, впрочем, со временем года, дня и состоянием погоды. Клёв уклейки быстр и крайне неверен, почему и удобнее удить ее с навеса; она налетает с разбега и сразу утаскивает поплавок в сторону, иногда совсем погружая его. Подсекать надо как можно проворнее, однако не сильно; всего лучше только подать вперед удилище и если рыба не попалась, не вынимать лесы из воды. При некоторой сноровке можно поймать огромное количество уклеек, потому что они берут беспрестанно; впрочем, выудив несколько десятков, лучше перейти на другое место. На червяка они тоже клюют довольно хорошо, но тогда уже несравненно чаще срываются. Где их очень много, там они при ловле других рыб надоедают ещё более плотвы: едва закинешь удочку в воду, как они стремглав бросаются на наживу и щиплют, треплют её до тех пор, пока не опустится почти на самое дно.
Поздней осенью, после сильных морозов, уклейка укрывается в глубоких ямах с песчаным дном и начинает брать только со дна; в это время она ловится едва ли не в большем количестве, чем в конце весны. Москворецкие рыболовы ловят её в сентябре и октябре в большом количестве на красного червячка — мотыля, пуская насадку большей частью в полводы.
В свою очередь уклейка составляет отличную приманку для хищных рыб, особенно жерехов и лососей (иногда даже в солёном виде, как, например, в Финляндии), так как издали заметна своей сверкающей белизной, но, вынутая из воды хотя бы и на самое короткое время, к сожалению, очень быстро снёт, особенно насаженная обыкновенным образом — за спинку; поэтому лучше всего продевать ей крючок через рот в ноздрю, не прокалывая рта. Следует заметить, что прудовая уклейка очень мало уступает, как живец, плотве и вообще далеко не так хлипка, как речная.
Уклейки принадлежат к самым малоценным рыбам и употребляются в пищу только в случае недостатка другой, лучшей рыбы. Они очень сухи и потому почти вовсе не годятся для ухи, но изжаренные в сметане и высушенные, еще лучше прокопчённые, как сельдь, довольно вкусны.
(Жизнь и ловля пресноводных рыб. Л.П.Сабанеев. 1959.)